Grâce à un appareil qui utilise des rayons X à faible dose, l’ostéodensitométre (DEXA) mesure la densité minérale osseuse (DMO) et analyse avec précision la composition corporelle. Cet examen permet d’évaluer la composition corporelle segment par segment et dans sa globalité afin de déterminer avec une très grande précision les zones en surcharge lipidique. Dans l’organisme, on distingue schématiquement la masse grasse, qui correspond aux cellules adipeuses, et la masse maigre, qui correspond aux muscles. On exprime souvent ces deux éléments en pourcentage du poids. Or le corps contient toujours de la graisse, c’est physiologique. L’ostéodensitométre permet donc une analyse simple, efficace et reproductible de cette balance entre masse maigre et masse grasse, élément idéal dans le cadre d’un suivi diététique ou d’une préparation sportive. Elle fonctionne avec une absorptiométrie biphotonique à rayons X (Dual x-ray absorptiometry, DEXA), initialement développée dans les années 80 pour la mesure du contenu minéral osseux, s’est imposée comme la méthode de référence pour l’étude de la composition corporelle. Elle consiste à balayer l’ensemble du corps avec un faisceau de rayons X à deux niveaux d’énergie. Le rapport des atténuations de ces deux rayonnements est fonction de la composition de la matière traversée. L’irradiation imposée au patient est faible et similaire à celle correspondant à une radiographie pulmonaire. La calibration est effectuée avec des fantômes artificiels contenant des triglycérides et du calcium. La DEXA permet de séparer trois compartiments (masse grasse, masse maigre et contenu minéral osseux) par un traitement informatique des mesures physiques. La précision est excellente. Par rapport aux méthodes précédentes, la DEXA mesure la valeur du compartiment osseux, négligé jusque là. Le balayage du corps entier et le traitement d’images permettent une approche régionale (bras, tronc, jambes) des trois compartiments mesurés, impossible à réaliser avec les autres méthodes. La DEXA apparaît donc actuellement comme la méthode la plus intéressante pour l’étude de la composition corporelle et de ses variations en clinique.